De heilige lotus is geen familie van de waterlelie, al hebben de bloemen wel iets van elkaar weg, en zijn het allebei waterplanten. Deze soort komt uit Azië maar was al meer dan 2500 jaar geleden in Egypte geïntroduceerd. De geurende bloemen staan te midden van de lang gesteelde, schildvormige bladeren. De vrucht is een typische doosvrucht, waarvan de zaden in de traditionele Chinese geneeskunde worden gebruikt.